Quando o assunto são os microplásticos, é comum que as embalagens plásticas sejam rapidamente apontadas como o grande responsável. Mas é preciso ter cautela para não simplificar um assunto complexo e que, muitas vezes, pode desviar o foco de outras questões fundamentais: o uso consciente, a gestão correta de resíduos e o avanço das soluções tecnológicas.
Neste artigo, vamos explicar o que são os microplásticos, de onde eles vêm, o que a ciência sabe e, principalmente, por que o plástico em si não é o problema.
O que são microplásticos?
Microplásticos são partículas de plástico com menos de 5 milímetros de diâmetro. Eles podem ser classificados em dois tipos principais:
- Microplásticos primários: produzidos intencionalmente em tamanho reduzido, como pellets industriais e microesferas usadas em alguns produtos específicos.
- Microplásticos secundários: resultam da fragmentação de objetos maiores, como embalagens, fibras têxteis sintéticas e outros materiais plásticos ao longo do tempo.
Essas partículas estão presentes no ambiente porque o plástico é um material extremamente durável, característica que também é considerada como uma de suas maiores virtudes quando falamos de proteção, segurança e eficiência.
Antes de virar micro, o problema é macro: a importância do descarte correto
Muitas vezes, a discussão sobre poluição começa pelo que vemos a olho nu nos oceanos e rios: os chamados macroplásticos (itens maiores que 5mm, como garrafas, sacolas e embalagens). É fundamental entender que o plástico é um material inerte; ou seja, a presença desses resíduos na natureza é, infelizmente, uma consequência direta do comportamento e da ação humana: o descarte incorreto.
Quando descartado corretamente na coleta seletiva, ele volta para a indústria, é reciclado e se transforma em novos produtos, mantendo seu valor na economia circular. Porém, quando esse ciclo é quebrado pelo descarte inadequado, o macroplástico fica exposto ao sol, chuva e ondas, fragmentando-se e dando origem aos microplásticos secundários. Portanto, combater a poluição por microplásticos começa muito antes, em terra firme, com a nossa atitude de descartar no lugar certo.
Quer saber onde encontrar e como descartar os resíduos corretamente? Leia nosso conteúdo sobre Coleta Seletiva.
Mas afinal, de onde vêm os microplásticos?
É de senso comum associar garrafas e canudos degradados como a principal fonte de microplásticos nos oceanos. No entanto, um ponto essencial para desmistificar o tema é entender que os microplásticos vêm de diversas fontes. Estudos¹ indicam que grande parte das partículas encontradas no ambiente são provenientes de:
- Fibras liberadas por tecidos sintéticos (poliéster) durante a lavagem de roupas (35%);
- Desgaste de pneus durante o uso de veículos (28%);
- Poeira urbana (24%);
- Marcação de rodovias (7%);
- Revestimentos marítimos (4%);
- Produtos de higiene pessoal (2%);
- Grânulos plásticos (0,3%)
¹ Fonte: Primary Microplastics in the Ocean – A Global Evaluation of Sources IUCN 2017
No ambiente marinho, estudos² mostram que itens plásticos de consumo representam apenas uma fração mínima do total encontrado. A maior parte dos resíduos de grande porte é composta por equipamentos de pesca descartados ou perdidos, como redes e cabos, que podem representar entre 75% e 86% do plástico presente nessas regiões.
² Fonte:
- NIH National Library of Medicine https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/36050351/
Outro dado frequentemente ignorado é o impacto das tintas e revestimentos (marítimos e arquitetônicos). Além dos 4% citados especificamente para revestimentos marítimos, estudos recentes apontam que a abrasão de tintas em geral é uma das principais fontes de liberação não intencional de microplásticos, muitas vezes superando as embalagens. Isso ocorre pelo desgaste natural de cascos de navios e infraestruturas expostas ao tempo.
Além disso, vale destacar que o desprendimento de micropartículas não é exclusividade dos sintéticos, ou seja, das roupas de poliéster. Tecidos de fibras naturais, como o algodão, também liberam microfibras durante a lavagem que, embora biodegradáveis, muitas vezes carregam corantes e aditivos químicos para os cursos d’água. O fenômeno da liberação de partículas é físico e ocorre pelo atrito e uso, algo inerente a quase todos os materiais modernos, não apenas ao plástico.
Em contraste, fontes como os pellets* industriais e microesferas de produtos de higiene, representam fatias minúsculas (0,3% e 2%, respectivamente) e já estão sob controle rígido de regulamentações. Ou seja, a maior parte dos microplásticos provém de atividades essenciais como vestir-se e transportar-se, não do descarte de embalagens plásticas.
Desse modo, o desafio está menos no material em si e mais na infraestrutura de coleta, reciclagem, tratamento de efluentes e educação ambiental.
*Pequenos grânulos de plástico virgem ou reciclado, com cerca de 1 a 5mm, que funcionam como a matéria-prima fundamental para fabricar quase todos os produtos plásticos
O que a ciência já sabe sobre microplásticos e saúde?
A ciência avança constantemente no estudo dos microplásticos, especialmente para compreender sua presença no ar, na água e nos alimentos.
Um estudo aprofundado realizado por cinco pesquisadores³ analisou a contaminação por microplásticos em bebidas vendidas na França, comparando diferentes tipos de embalagens. O objetivo era preencher uma lacuna na literatura científica sobre a influência do recipiente na contaminação.
Qual foi o resultado?
- As garrafas de vidro apresentaram níveis de microplásticos significativamente maiores (4,5 MPs/L) do que as garrafas plásticas (1,6 MPs/L).
- As garrafas de vidro de refrigerante foram as mais contaminadas, atingindo 103,4 MPs/L, muito acima das latas ou garrafas plásticas.
A explicação científica para isso é que a fonte dessa contaminação no vidro não é o material em si, mas as tampas metálicas pintadas. O atrito de abrir e fechar a garrafa causa abrasão na tinta da tampa, liberando partículas de polímeros (poliésteres) diretamente na bebida.
Por outro lado, as garrafas plásticas (PET) e suas tampas (geralmente de PE – Polietileno ou PP – Polipropileno) demonstraram ser opções seguras e com menor índice de partículas. Isso prova que, muitas vezes, o plástico é a opção mais higiênica e segura para proteger o que consumimos.
³ Pesquisadores: Iseline Chaïb, Périne Doyen, Pauline Merveillie, Alexandre Dehaut e Guillaume Duflos, vinculados principalmente a duas instituições francesas localizadas em Boulogne-sur-Mer:
*Fonte:
- ANSES: A Agência Francesa de Segurança Alimentar, Ambiental e de Saúde Ocupacional (Laboratoire de Sécurité des Aliments, unidade SANAQUA),.
- Universidade do Litoral Côte d’Opale: Através da unidade de pesquisa BioEcoAgro (Univ. Littoral Côte d’Opale) e parceiros acadêmicos associados.
O plástico é tóxico?
Outro mito frequente é a toxicidade. É fundamental lembrar que os plásticos mais comuns em contato com alimentos e bebidas, como o Polipropileno (PP) e Polietileno (PE), são materiais inertes e seguros, como mostramos no conteúdo sobre “A importância da embalagem plástica no armazenamento de alimentos”.
Esses materiais são rigorosamente regulamentados por órgãos de vigilância sanitária nacionais e internacionais, como a ANVISA, FDA e EFSA, que certificam sua segurança para o contato direto com o que comemos e bebemos.
Do ponto de vista químico, os polímeros são moléculas grandes demais para serem absorvidas pelo corpo ou para passarem pela pele, sendo considerados biologicamente inertes. Isso significa que eles não reagem com o organismo.
Em uma matéria publicada recentemente pelo The Guardian, a comunidade científica tem revisado com mais rigor estudos que alegavam a presença de microplásticos no corpo humano. Novas análises apontam que muitas dessas pesquisas podem ter apresentado ‘falsos positivos’ devido a contaminações laboratoriais, reforçando a necessidade de focar em dados comprovados, como a segurança dos materiais aprovados por órgãos reguladores.
Por que o plástico não é o vilão?
O plástico está presente em praticamente todos os setores que impactam positivamente a qualidade de vida, sendo muito mais essencial do que se imagina:
Sem o plástico, muitos desses avanços simplesmente não existiriam ou teriam um impacto ambiental ainda maior se substituídos por materiais menos eficientes ou mais intensivos em recursos naturais.
O verdadeiro desafio: gestão de resíduos e economia circular
A discussão sobre microplásticos precisa caminhar junto com soluções práticas e realistas. Entre elas:
- Expansão e fortalecimento da coleta seletiva;
- Incentivo à economia circular, com reciclagem, reuso e redesign de produtos;
- Desenvolvimento de novas tecnologias de captura de partículas, como filtros em máquinas de lavar e sistemas de tratamento de água;
- Educação para o consumo consciente e descarte correto.
Quando bem gerido, o plástico deixa de ser resíduo e passa a ser recurso.
Tratar os microplásticos como um problema exclusivamente ligado às embalagens plásticas cria uma falsa sensação de solução simples: eliminar o material. Na prática, isso pode gerar impactos ambientais ainda maiores, além de ignorar a complexidade dos sistemas urbanos e industriais.
O caminho mais eficiente é apostar em informação baseada em ciência, inovação e responsabilidade compartilhada entre indústria, governo e sociedade.